Infections virales et risque de cancer colorectal : recherches actuelles et hypothèse du virus JC

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• Les virus augmentent-ils le risque de cancer colorectal ?
• Virus JC et cancer du côlon : l'hypothèse initiale
• Défis de la preuve des liens viraux cancéreux
• Comment l'antigène T du virus JC pourrait transformer les cellules
• Conception actuelle sur les virus et le cancer du côlon
• Les vaccins pourraient-ils prévenir les cancers d'origine virale ?
• Transcription intégrale

Les virus augmentent-ils le risque de cancer colorectal ?

Si les mutations génétiques et l'inflammation sont des facteurs de risque bien établis pour le cancer colorectal, le Dr C. Richard Boland et ses collègues ont exploré si les infections virales pouvaient également contribuer au développement du cancer du côlon. Ces travaux s'inspirent du lien avéré entre l'infection à Helicobacter pylori et le cancer de l'estomac.

Le Dr Boland explique que les agents infectieux peuvent provoquer une inflammation chronique et endommager directement l'ADN — deux mécanismes susceptibles d'augmenter le risque de cancer. L'exposition constante du côlon aux micro-organismes en fait un terrain propice à de telles associations virus-cancer.

Virus JC et cancer du côlon : l'hypothèse initiale

Au milieu des années 1990, l'équipe du Dr Boland a émis l'hypothèse que le virus JC, un polyomavirus répandu, pourrait jouer un rôle dans le cancer colorectal. Leurs premières recherches, utilisant des techniques de PCR sensibles, ont détecté le virus JC dans la plupart des tissus coliques examinés.

« L'infection par le virus JC pourrait expliquer les variations des taux de cancer du côlon entre les populations », note le Dr Boland. Les résultats initiaux semblaient prometteurs, certains laboratoires reproduisant ces observations tandis que d'autres n'y parvenaient pas — une difficulté récurrente en oncologie virale.

Défis de la preuve des liens viraux cancéreux

Après deux décennies de recherche avec des techniques améliorées, l'enthousiasme du Dr Boland pour l'hypothèse du virus JC s'est atténué. Des méthodes de quantification plus précises ont révélé que le virus JC n'était pas systématiquement présent dans un nombre suffisant de cancers du côlon pour soutenir un rôle causal.

« La plupart des gens possèdent des anticorps contre le virus JC, ce qui signifie que nous y avons tous été exposés », explique le Dr Boland. Cette exposition généralisée a compliqué l'interprétation des premières corrélations. Les études immunitaires comparant patients cancéreux et témoins sains n'ont montré aucune différence significative dans l'immunité au virus JC.

Comment l'antigène T du virus JC pourrait transformer les cellules

La théorie du virus JC était biologiquement plausible, car sa protéine antigène T est un agent cancérigène puissant. « L'antigène T se lie à l'ADN, le brise et inactive les protéines suppresseurs de tumeurs cruciales, p53 et rétinoblastome », décrit le Dr Boland.

En laboratoire, l'antigène T du virus JC transforme de manière fiable les cellules normales en cellules cancéreuses. Cette puissante capacité de transformation en avait initialement fait un candidat convaincant pour contribuer aux cancers du côlon humains.

Conception actuelle sur les virus et le cancer du côlon

Bien que l'hypothèse du virus JC n'ait pas été confirmée par l'accumulation de preuves, le Dr Boland souligne l'intérêt de poursuivre l'exploration des causes infectieuses du cancer. « C'est toujours une piste intéressante », dit-il, « même si les données n'ont pas confirmé le rôle du virus JC dans le cancer du côlon comme nous le pensions initialement. »

Ces recherches mettent en lumière la difficulté de prouver les contributions virales au cancer, surtout lorsque le virus suspecté est quasi ubiquitaire dans la population.

Les vaccins pourraient-ils prévenir les cancers d'origine virale ?

Le Dr Boland évoque le concept séduisant des vaccins préventifs contre le cancer : « Si on identifiait une cause virale, on pourrait développer un vaccin contre ce cancer — comme nous l'avons fait avec le VPH (virus du papillome humain) et le cancer du col de l'utérus. »

Bien qu'une vaccination contre le virus JC pour prévenir le cancer du côlon semble désormais improbable, la recherche se poursuit sur d'autres agents infectieux susceptibles de contribuer aux cancers gastro-intestinaux. De telles découvertes pourraient un jour déboucher sur de nouvelles stratégies de prévention.

Transcription intégrale

Dr Anton Titov : Lien entre infection virale et cancer colorectal. Les virus peuvent-ils augmenter le risque de cancer du côlon ? Un vaccin peut-il réduire le risque de cancer du côlon ? Un expert de renom en génétique du cancer colorectal évoque le diagnostic et le traitement du cancer du côlon.

De nombreuses recherches se sont concentrées sur les mutations génétiques conduisant au cancer colorectal. Nous venons de discuter du rôle de l'inflammation dans son développement. L'inflammation accroît les risques de cancers gastro-intestinaux. Il existe un autre facteur de risque important : l'infection.

Dr Anton Titov : Vous et vos collègues avez étudié le rôle potentiel des infections virales dans le développement du cancer colorectal. Que sait-on actuellement du rôle des virus dans le cancer colorectal ? Quelles sont les controverses et les questions en suspens ?

Dr C. Boland : Il ne fait aucun doute que l'infection à Helicobacter pylori dans l'estomac est impliquée dans de nombreux cancers gastriques. Nous nous sommes donc demandé s'il existait une infection similaire dans le côlon pouvant causer le cancer colorectal.

Au milieu des années 1990, nous avons émis l'hypothèse que le virus JC pourrait être un agent infectieux contribuant à la formation du cancer du côlon. Le virus JC est un polyomavirus. Peut-être que cette infection expliquerait les variations du cancer du côlon d'une population à l'autre.

Nous avons utilisé des techniques très sensibles basées sur la PCR et avons détecté le virus JC dans la plupart des côlons examinés. Ensuite, d'autres laboroires ont tenté de reproduire ces résultats, sans y parvenir. Mais d'autres ont confirmé nos données sur le virus JC. Toutes les conclusions étaient très similaires.

L'antigène T est le facteur de transformation du virus JC. Nous avons constaté que l'antigène T était exprimé dans les tissus du côlon — le virus JC était donc un coupable très plausible. Car il code des gènes de transformation extrêmement puissants qui transforment les cellules en cancers. L'antigène T se lie à l'ADN, le brise et inactive les protéines p53 et rétinoblastome.

L'antigène T du virus JC est l'une des sondes de laboratoire les plus utiles pour induire un cancer.

Dr C. Boland : Pour résumer, nous avons passé environ 20 ans à expérimenter. Quand nous avons finalement disposé de techniques bien meilleures pour quantifier le virus JC dans les cancers du côlon et dans un côlon sain, il ne semblait tout simplement pas présent en quantité suffisante.

Je ne suis plus aussi convaincu que le virus JC joue un rôle actif dans le cancer du côlon. Le problème est que la plupart des gens ont des anticorps contre le virus JC — nous y avons tous été exposés. Cela en faisait un facteur contributif plausible.

Nous avons examiné les différences de réponse immunitaire à l'antigène T du virus JC entre les personnes atteintes de cancer du côlon et les autres. Il n'y avait pas de différence substantielle.

Le lien entre le virus JC et le cancer du côlon était donc une idée que nous avons explorée un temps. Mais elle ne m'enthousiasme plus guère aujourd'hui, car les données n'ont pas confirmé le rôle que j'attribuais initialement au virus JC.

Mais c'est une hypothèse très intéressante. Car si on identifiait une infection virale responsable d'un cancer, on pourrait développer un vaccin contre ce cancer. C'était l'idée depuis le début. Nous aimerions trouver le vaccin idéal pour éradiquer un type de cancer. Comme éliminer le tabagisme.